Las mujeres embarazadas que consumen ácido fólico en alimentos o suplementos tienen menos probabilidades de tener hijos con enfermedades mentales, según muestra un nuevo estudio.
En julio de 1998, Estados Unidos completó la fortificación de todos los productos de granos con ácido fólico, luego de estudios que demostraron que podría reducir el riesgo de espina bífida en niños.
Desde entonces, ha surgido la investigación de que la vitamina también podría proteger contra los trastornos mentales como el autismo y la esquizofrenia.
Ahora los investigadores han analizado escáneres cerebrales de niños nacidos antes y después del «experimento natural» de Estados Unidos, y encontraron la primera prueba biológica del impacto directo del ácido fólico en el desarrollo cerebral de fetos en el útero.
Los investigadores esperan que el estudio «inclinará la balanza» para lograr que más mujeres en edad fértil consuman ácido fólico como parte esencial de su dieta.
También esperan presionar más a los países, incluido el Reino Unido, para que reconsideren seguir el liderazgo de Estados Unidos en la fortificación de alimentos con ácido fólico, una medida que el secretario de Salud, Jeremy Hunt, calificó como un comportamiento de «estado de niñera».
El autor principal Joshua Roffman, MD, del Departamento de Psiquiatría del Hospital General de Massachusetts, dijo que la medida ha sido claramente un éxito rotundo en Estados Unidos, y una de las pocas formas de reducir los riesgos de varios trastornos no tratables.
«Las enfermedades que estamos tratando de prevenir como el autismo y la esquizofrenia son realmente devastadoras y crónicas, y no sabemos cómo curarlas», dijo el Dr. Roffman a DailyMail.com.
«Tratar de descubrir cómo prevenirlos ha sido una tarea difícil de alcanzar, pero estudios previos realmente apuntan al útero como un lugar importante para comenzar.
‘El resultado fue lo que esperábamos ver. Los niños con autismo y esquizofrenia tienen un adelgazamiento temprano y acelerado de la corteza cerebral. Lo que observamos fue todo lo contrario. Tenían un patrón retrasado de adelgazamiento en estas regiones.
«Demuestra que [el ácido fólico] realmente podría tener un mayor impacto si más mujeres tomaran ácido fólico».
Para el estudio, el Dr. Roffman y sus colegas, con el apoyo de MQ Mental Health del Reino Unido, analizaron tres conjuntos diferentes de imágenes de resonancia magnética de los cerebros de los niños tomadas entre 1993 y 2001.
El primer conjunto, realizado por el Hospital General de Massachusetts, incluyó 292 pacientes sanos de entre 8 y 18 años.
El segundo, de la Cohorte de Neurodesarrollo de Filadelfia, presentó a 861 niños, de nuevo entre ocho y 18 años, con diversos trastornos psiquiátricos.
El tercero era de los Institutos Nacionales de Salud, incluyendo 217 niños, de entre ocho y 18 años, nacidos antes de la fortificación, escaneados en varios lugares.
El equipo del Dr. Roffman dividió los grupos en tres categorías: los nacidos antes de la fortificación con ácido fólico de los alimentos, los que nacieron durante el cambio, y los nacidos después.
Los resultados fueron severos, particularmente entre los niños de la cohorte de Filadelfia.
Abrumadoramente, los niños que habían estado expuestos al ácido fólico durante la gestación tenían un riesgo menor, caracterizado por un retraso en el adelgazamiento de la corteza cerebral.
Los niños en edad escolar suelen ver un adelgazamiento de la corteza cerebral, una parte normal de la maduración cerebral para eliminar las acumulaciones innecesarias entre las neuronas.
Sin embargo, una aceleración de ese proceso está fuertemente relacionada con el autismo y la psicosis.
Las imágenes de la cohorte NIH, que no estuvo expuesta a la fortificación con ácido fólico, no encontraron evidencia de adelgazamiento cortical tardío, lo que agrega un mayor peso a los hallazgos.
El Dr. Roffman dijo que, si bien ‘todavía tenemos trabajo por hacer’ en términos de investigación, ‘hay algunos pasos que pueden tomarse ahora’.
«Está establecido universalmente que las mujeres deben tomar ácido fólico durante el embarazo, pero pocas mujeres que son capaces de quedar embarazadas, pero no están embarazadas, lo toman», dijo.
«Espero que esto pueda inclinar la balanza a hacer que más mujeres tomen ácido fólico».
«Esto no solo podría proteger contra la espina bífida, que es una condición fatal de la médula espinal en los niños, sino que podría proteger contra el autismo y la esquizofrenia.
«También espero que esto incline la balanza en países como el Reino Unido, donde la comida no está fortificada con ácido fólico. Hay 81 países alrededor del mundo donde han fortificado alimentos con ácido fólico. Eso vive un poco más de la mitad de los países que no lo hacen. Esperamos una nueva lectura de la política de ácido fólico como una medida segura y relativamente barata para prevenir estas enfermedades devastadoras «.